Precursores de la Entomología

Hay dos grandes enciclopedias del mundo animal que marcan la frontera entre la zoología de la antigüedad clásica y la moderna: la de Conrad Gesner, de mediados del siglo XVI, y la de Ulisse Aldrovandi, de principios del XVII. A diferencia de Gesner, Aldrovandi sí que llegó a publicar el volumen de los insectos. De hecho, dicho volumen, publicado en 1602, y los tres tomos dedicados a las aves (de 1599, 1600 y 1603), serían los únicos que aparecerían en vida del autor. Los restantes, escalonados entre 1606 y 1642, serían publicados por diversos discípulos suyos, en particular el holandés Uterverius y los escoceses Ambrosinus y Dempster.

Tabla de clasificación de los insectos publicada en De animalibus insectis libri VII de Aldrovandi.

La publicación de la enciclopedia animal fue un proyecto tardío en la vida de Aldrovandi. De hecho el primer volumen apareció cuando su autor tenía 77 años. La trayectoria de Aldrovandi, sin embargo, parece como una larga preparación para dicho proyecto. Nacido en Bolonia en 1522, estudió derecho en la universidad de esa ciudad, después filosofía en Padua y Roma, y medicina de nuevo en Bolonia. En 1549, cuando se hallaba en Roma, se le consideró sospechoso de herejía y estuvo encarcelado por un corto espacio de tiempo. En Pisa, en 1549, Lucca Ghini le contagio su interés por la botánica, y un año más tarde, en Montpellier, conoció a Guillaume Rondelet, quién le hizo interesarse por la zoología. En 1551 se estableció definitivamente en Bolonia, donde se doctoraría en filosofía en 1552 y en medicina en 1553. A partir de 1554 impartió docencia en la universidad, siendo lector ese mismo año, profesor de filosofía en 1555, profesor de botánica médica en 1556 y catedrático de medicina, en la especialidad de materia medica, desde 1571 hasta 1600. Con sus estudiantes realizó excursiones naturalistas a los Alpes de Verona, a Livorno y a la isla de Elba. En esa época, impulsó y dirigió uno de los primeros jardines botánicos que existieron, dependiente de la Universidad de Bolonia, así como un herbario y un gabinete naturalista. Murió en Bolonia, en 1605, a los 83 años, cuando se hallaba preparando el volumen de su enciclopedia De reliquis animalibus exsanguinibus, que aparecería al año siguiente.

Ilustración de nidos de avispas silvestres del capítulo De vespis (libro I, capítulo VI) publicada en De animalibus insectis libri VII de Aldrovandi.

El volumen de insectos de la enciclopedia de Aldrovandi conserva aún el estilo recopilatorio extensivo tan querido a los renacentistas, pero contiene numerosas observaciones propias, e incluso algunas disecciones. Aunque, como corresponde a la época, la denominación insectos es casi sinónima de invertebrados e incluye algún vertebrado de morfología equívoca, como el hipocampo, el esquema clasificatorio que aporta resulta lógico y se basa en caracteres con sentido taxonómico. Además, toda la obra va acompañada de numerosas ilustraciones xilográficas basadas en los originales coloreados a la aguada del propio Aldrovandi, que aún se conservan en Bolonia. Decididamente, el volumen de insectos de la enciclopedia de Aldrovandi constituye una de las bases más sólidas de la entomología moderna.

Bibliografía: De animalibus insectis libri septem cum singulorum iconibus ad viuum expressis... Autore Ulysse Aldrovando. Bononiae. 1602. Se conocen varias ediciones posteriores, como la de Franckfurt de 1623 o la de Bolonia de 1638.

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