(Un inmenso trabajo por hacer...)

    La Entomología es la parte de la Biología que se ocupa de los artrópodos. Como disciplina tiene ante sí una enorme extensión de territorio científico por desarrollar que incluye el descubrimiento, descripción y clasificación de las especies, así como la obtención y organización de la información relativa a su distribución espacial, biología y ecología, entre otros aspectos.

    La tarea de los entomólogos es apasionante, pero de proporciones inhumanas. La biodiversidad, entendida como el conjunto de organismos vivientes, es en esencia artropodiana y, por tanto, el problema de acceder con una cierta eficacia al inventario de esa riqueza biológica es labor fundamentalmente de los entomólogos.

    En la actualidad se conocen alrededor de 1.750.000 organismos (CUADRO 1 ), en su mayoría animales pluricelulares, de los que 1.085.000 son especies artrópodas. De virus a sequoia, de liquen a ballena, tres de cada cinco organismos identificados hasta la fecha son una araña, un cangrejo o un insecto. En concreto, sólo los insectos, representan más de la mitad de todas las formas vivientes conocidas. Las cifras hablan por sí solas: se conocen 150.000 especies de abejas, avispas y hormigas (Hymenoptera), y otras tantas de moscas y mosquitos (Diptera), 130.000 mariposas (Lepidoptera), 32.000 chinches (Hemiptera) o más de 5.000 cucarachas (Dictyoptera), 20.000 saltamontes (Orthoptera) o, batiendo todos los récords, más de 320.000 escarabajos (Coleoptera).

    Estas magnitudes, por impresionantes que puedan parecer, no deben esconder tres graves problemas que afectan directamente a la labor de la Entomología:

1) En muchos de los casos, lo único conocido de las especies es una breve descripción morfológica, un nombre científico y una localidad de origen. Apenas existen tiempo y recursos para profundizar ligeramente en la biología o ecología de los organismos.

2) El interés social que despiertan los artrópodos es muy bajo, lo que afecta a las posibilidades del trabajo entomológico (asignación de recursos para investigación, valoración profesional, etc.). La medida de este interés es difícil de precisar, pero es suficiente con comparar aspectos como la atención recibida en medios de comunicación, normas de protección, etc., con respecto a la recibida por otros grupos proporcionalmente pobres en efectivos (sólo a título de ejemplo: existen más especies de cucarachas que de mamíferos o anfibios, o más pulgones que vertebrados).

3) Pero existe un tercer problema objetivo mucho más complicado de resolver: el del tamaño real de la biodiversidad. La cifra de organismos descritos hasta la fecha constituye exclusivamente el mínimo número de los vivientes. Las revistas científicas publican continuamente artículos en los que son descritos nuevos organismos. Durante la década de los ochenta se describieron 12.000 nuevos animales por año (a los que deben añadirse plantas, hongos, bacterias y virus, entre otros). Unas 9.000 especies resultaron ser artrópodos. Numerosos científicos han realizado estimaciones sobre la biodiversidad planetaria a partir de extrapolaciones de datos obtenidos en muestras de fondos marinos o selvas tropicales. Las más optimistas manejan cifras que rondan los 100 millones de especies, de las que 97 serían artrópodos, mientras que los más pesimistas sitúan el listón en unos 4 millones de organismos, por lo que puede decirse que existe un cierto consenso entre los especialistas alrededor de los 15 millones. Si esta cifra, razonablemente prudente, es correcta, apenas conocemos algo más del 10 por ciento de la riqueza biológica planetaria y, por tanto, las magnitudes que hemos asignado a coleópteros o a dípteros deben ser multiplicadas por 10. En resumen: quedan por descubrir unos 8 millones de insectos y un millón de otros artrópodos. El GRAFICO recoge el estado de nuestros conocimientos y el trabajo por realizar en los principales grupos biológicos.

    Una cuestión inmediata que surge a la vista de estos datos es la de si disponemos de tiempo suficiente para realizar el trabajo de identificación de la biodiversidad. La respuesta parece ser negativa. Al ritmo actual de catalogación (9.000 especies/año) es necesario todo un milenio para describir 9 millones de artrópodos. Aunque largo, el plazo tiene marcado un final. Sin embargo existe un problema de otro tipo: la biodiversidad planetaria dificílmente puede mantener su tamaño actual durante ese período de tiempo. Se calcula que anualmente desaparecen unos 17.000 organismos y que esta cifra tiende a incrementarse. Nuestro planeta no parece 'pensado' para soportar una población del tamaño y hábitos de la humana, imponiendo un precio (o multa) en forma de tasa creciente de extinción de especies, es decir, de reducción progresiva de la diversidad biológica. Los esfuerzos conservacionistas, aunque elogiables, no dejan de ser simples posicionamiento ideológico poco eficaces a la larga. Para ello es suficiente considerar dos paradojas que plantea el problema de la preservación de la biodiversidad a cualquier nivel geográfico:

1) Conservar la diversidad implica básicamente conservar a los artrópodos, pues éstos son el elemento cuantitativo y cualitativo más significativo de la magnitud. Sin embargo, ni los programas, ni las disposiciones de carácter proteccionista toman en consideración el papel fundamental de los artrópodos en el funcionamiento de los ecosistemas naturales o el estatus de especies concretas de invertebrados fuera de algunos tópicos.

2) La segunda paradoja tiene un calado teórico mucho más profundo que puede formularse del siguiente modo: ¿cómo conservar lo desconocido? ¿cómo conocer, al mismo tiempo, aquello que no puede conservarse el tiempo suficiente para ser conocido? La única respuesta coherente a estas preguntas es que sin dejar de mantener una política conservacionista (que preste mayor atención a otros grupos zoológicos diferentes de los vertebrados), es preciso incrementar notablemente el esfuerzo investigador en materia entomológica. Pero ésto no depende sólo de los entomólogos. Sin el apoyo decidido de la Administración y, en concreto, de las Instituciones Autonómicas, es virtualmente imposible llevar adelante programas de este tipo. Y sin información no pueden adoptarse medidas eficaces. Un ejemplo: toda la literatura científica recoge doce especies de arañas para la provincia de Teruel. El número real puede oscilar entre las 500 y las 1.000 especies, lo que representa una cifra mayor que todos los vertebrados presentes en el territorio. En estas condiciones, resulta difícil creer que las arañas (es sólo un ejemplo, pero real) han sido o pueden ser consideradas en el diseño de normas de protección faunística que afecten a la provincia.

    Hay, pues, mucho por hacer y hay que hacerlo rápido, incluso en regiones supuestamente bien conocidas como la Península Ibérica, a la que Linneo llamó la India de Europa.